La source à l'envers : à la découverte de l'inversac de la Vise
Source sous-marine, inversac, intrusion saline
Une source sous-marine exceptionnelle
La source sous-marine de Vise, située dans la lagune de Thau, sur la côte méditerranéenne du sud de la France, est l'une des sources d'eau souterraine karstiques les plus remarquables de la région. Dans des conditions normales, l'eau souterraine s'écoule de l'aquifère karstique vers la lagune. Cependant, dans certaines conditions hydrologiques particulières, ce flux naturel peut temporairement s'inverser.
Qu'est-ce qu'un inversac?
Un « inversac » est un phénomène d'inversion du flux d'eau traversant la source. Au lieu que l'eau douce s'écoule de l'aquifère karstique vers la lagune, c'est l'eau salée de la lagune qui pénètre dans le système karstique. Cette inversion spectaculaire transforme la source, qui passe d'un point de sortie des eaux souterraines à un point d'entrée des eaux de surface.
Découverte et observation du phénomène
L'étude du phénomène d'inversac a nécessité de combiner des observations hydrogéologiques, des mesures hydrodynamiques, des analyses de la chimie de l'eau et une surveillance environnementale. Ces approches interdisciplinaires, associées à la mise en place d'un dispositif de surveillance spécifique, ont permis d'identifier et de mieux comprendre les conditions dans lesquelles le fonctionnement normal de la source s'inverse.
Mécanismes hydrogéologiques
- Gradient hydraulique: Cette inversion du gradient hydraulique est déterminée par les variations du bilan en eauentre l'aquifère karstique et la lagune de Thau.
- Niveaux d'eau souterraine: Les variations de la pression des eaux souterraines peuvent réduire ou inverser le gradient hydraulique qui, normalement, pousse l'eau douce vers la lagune.
- Forçages météorologiques et hydrologiques: La pression atmosphérique, les conditions de vent, les niveaux d'eau de la lagune et les conditions de recharge peuvent tous contribuer à déclencher un inversac
Schéma d'une coupe hydrogéologique en 2D au niveau de la source karstique sous-marine de Vise
Régime normal: niveau piézométrique élevé avec un écoulement ascendant de l'aquifère vers la lagune
Régime d'inversac: une période de sécheresse (niveau piézométrique bas) associée à un niveau d'eau élevé dans la lagune entraîne un écoulement descendant de la lagune vers l'aquifère.
Points de bascule
Deux points de bascule ont été révélés par nos études:
- TP1 — Point de bascule de l'inversac (inversion du flux) : seuil à partir duquel le gradient hydraulique devient insuffisant pour maintenir l'écoulement d'eau douce vers la lagune. Le flux s'inverse et l'eau salée pénètre dans l'aquifère. Au point de contrôle d'Issanka, ce seuil est d'environ 6,13 m.
- TP2 — Point de bascule pour le retour à la normale : seuil hydraulique qui doit être atteint pour rétablir l'écoulement d'eau douce vers la lagune à la suite d'un phénomène d'inversion de courant. Ce seuil est plus élevé – environ 10,25 m à Issanka – en raison notamment de la colonne d'eau salée présente dans le conduit karstique.
La différence entre ces deux seuils reflète l'hystérésis du système : le retour à des conditions normales nécessite des conditions hydrauliques plus favorables que celles qui prévalaient juste avant le déclenchement de l'inversion.
Un laboratoire naturel d'étude des systèmes karstiques
La source sous-marine de Vise constitue un laboratoire naturel unique pour l'étude des interactions entre les eaux souterraines et les eaux de surface dans les environnements karstiques côtiers. Le phénomène d'« inversac » démontre que la frontière entre les aquifères et les masses d'eau de surface peut être extrêmement dynamique.
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Le bouchon de sel: inondation sans pluie !
Chaque « inversac » provoque une montée inattendue du niveau des eaux souterraines d’environ 2,3 m, inondant les sous-sols et les parkings souterrains de Balaruc-les-Bains, même en l’absence de précipitations.
Ce phénomène s’explique par la différence de densité entre l’eau de la lagune et l’eau douce. L’eau salée, dont la densité est supérieure d’environ 3 %, remplit rapidement le conduit karstique vertical de 70 m de haut, augmentant ainsi la pression sur l’aquifère confiné d’une valeur équivalente à 2,3 m d’eau. Cette onde de pression se propage sur plusieurs kilomètres en quelques heures, faisant monter le niveau des eaux souterraines et provoquant des inondations.
Cette augmentation de pression explique également pourquoi les inversacs peuvent persister pendant des mois. L’eau salée agit comme un « bouchon », empêchant l’eau douce de s’écouler à nouveau. Même lorsque le vent s’apaise, l’aquifère doit surmonter ces 2,3 m de pression supplémentaires pour rétablir le sens normal de l’écoulement.
Seules de fortes précipitations peuvent briser ce bouchon de sel. La recharge doit faire monter le niveau d’eau de l’aquifère de plus de 2,3 m. C’est ce qui s’est produit le 14 mars 2022, lorsque plusieurs jours de pluie ont apporté plus de 100 mm de précipitations, mettant enfin fin à l’« inversac ».
Ce phénomène s’explique par la différence de densité entre l’eau de la lagune et l’eau douce. L’eau salée, dont la densité est supérieure d’environ 3 %, remplit rapidement le conduit karstique vertical de 70 m de haut, augmentant ainsi la pression sur l’aquifère confiné d’une valeur équivalente à 2,3 m d’eau. Cette onde de pression se propage sur plusieurs kilomètres en quelques heures, faisant monter le niveau des eaux souterraines et provoquant des inondations.
Cette augmentation de pression explique également pourquoi les inversacs peuvent persister pendant des mois. L’eau salée agit comme un « bouchon », empêchant l’eau douce de s’écouler à nouveau. Même lorsque le vent s’apaise, l’aquifère doit surmonter ces 2,3 m de pression supplémentaires pour rétablir le sens normal de l’écoulement.
Seules de fortes précipitations peuvent briser ce bouchon de sel. La recharge doit faire monter le niveau d’eau de l’aquifère de plus de 2,3 m. C’est ce qui s’est produit le 14 mars 2022, lorsque plusieurs jours de pluie ont apporté plus de 100 mm de précipitations, mettant enfin fin à l’« inversac ».
Les conséquences des inversacs
- Intrusion d'eau de mer dans le système karstique
- Évolution de la composition chimique des eaux souterraines et modification des processus de mélange au sein de l'aquifère
- Inondation des sous-sols et des parkings souterrains
- Impacts potentiels à long terme sur la qualité et la salinité des eaux souterraines
Lors d’un phénomène d’« inversac », la lagune ne se contente pas de recevoir des eaux souterraines : elle devient une source d’eau alimentant le système karstique. Ce renversement de flux a des implications importantes pour la qualité de l’eau, le transport des solutés et le fonctionnement de l’aquifère côtier.
Au-delà de son intérêt scientifique, l’inversac de la source de Vise soulève des questions fondamentales sur la vulnérabilité des ressources en eaux souterraines côtières. Alors que les environnements côtiers sont de plus en plus affectés par la variabilité climatique, l’évolution du niveau de la mer et les pressions humaines, il devient de plus en plus important de comprendre les échanges réversibles entre les eaux souterraines et les eaux de surface.
On en parle beaucoup dans la presse nationale...
Le Monde : Comment préserver la réserve d’eau douce sous l’étang de Thau
21 novembre 2025
Pour la Science: L’inversac de la Vise éclaire la vulnérabilité des nappes phréatiques côtières aux intrusions d’eau salée
6 novembre 2025
Sciences et Avenir - Découverte inédite : le "bouchon" de l’étang de Thau scruté par les chercheurs
4 septembre 2025
Le Figaro - Climat : des chercheurs défient l’inversac, ce phénomène hydrologique dangereux pour les habitants du bassin de Thau
30 août 2025
News.DayFR : Qu’est-ce qu’un Inversac ? Ce phénomène naturel qui salinise l’étang de Thau
Explications par Jean-Christophe Maréchal
Janvier 2024
France 3 : Languedoc-Roussillon: inversac de la Vise à Thau
Bassin de Thau: une nappe phréatique sous surveillance. Jean-Christophe Maréchal explique le mécanisme de l'inversac à la source sous-marine de la Vise sous l'étang de Thau.
16 January 2024
Suivi hydrologique de la source sous-marine de la Vise : questions techniques et scientifiques
Jean-Christophe Maréchal, Bernard Ladouche, Vincent Durand, Claudine Lamotte, Pierre Perrochet
La Houille Blanche , vol. 112, Taylor \& Francis, 2026, p. 2664592
Jean-Christophe Maréchal, Bernard Ladouche, Claudine Lamotte, Benoit Dewandel, Vivien Hakoun, Pierre Perrochet
Géologues, vol. 219, {Soci{\'e}t{\'e} G{\'e}ologique de France}, 2023 Dec, pp. 87-89
